Una alerta temprana vale lo que la decisión que dispara

Cuando un desastre se vuelve catástrofe, la falla no suele ser el pronóstico. Es lo que pasó —o no pasó— entre el pronóstico y la decisión.

La meteorología no deja de mejorar. La Organización Meteorológica Mundial informa que, aunque los desastres asociados al clima se han vuelto más frecuentes en el último medio siglo, las muertes han caído drásticamente — un logro que se debe en buena medida a mejores pronósticos y alertas (OMM). Y sin embargo, las mismas instituciones informan que solo cerca de la mitad de los países del mundo cuenta con sistemas de alerta temprana multiamenaza adecuados, razón por la cual la ONU lanzó la iniciativa Alertas Tempranas para Todos, con la meta de proteger a toda la población de la Tierra para 2027 (Early Warnings for All).

La cobertura importa. Pero la cobertura no es todo el vacío — y el resto es la parte que nos interesa, porque es un problema de decisión disfrazado de tecnología.

Una alerta es una recomendación sin decisión adjunta

Considere lo que una alerta temprana es en realidad: una afirmación probabilística («lluvias fuertes, riesgo elevado de inundación, próximas 72 horas») entregada a personas que ahora deben tomar decisiones de peso bajo incertidumbre. ¿Evacuar o esperar? ¿Abrir las compuertas del embalse o retener? ¿Adelantar la cosecha, cerrar las escuelas, gastar el presupuesto de emergencia?

Cada una de esas es una decisión con costos reales de ambos lados. Evacuar ante una falsa alarma quema dinero, confianza y la disposición a acatar la próxima vez. Esperar la certeza puede llevar a actuar demasiado tarde. El pronóstico, por preciso que sea, no toma esta decisión — la toma una persona, casi siempre un funcionario local con minutos de atención, planta escasa y responsabilidades que fluyen en todas las direcciones.

Cuánto cuesta el vacío

Colombia vivió una versión de esto en 2010–2011, cuando una La Niña excepcionalmente fuerte trajo lluvias que inundaron grandes partes del país. Más de tres millones de personas resultaron afectadas, y las evaluaciones posdesastre de la CEPAL y el Banco Interamericano de Desarrollo cifraron los daños y pérdidas en miles de millones de dólares — una porción significativa del PIB (Evaluación CEPAL/BID, 2012). Las lluvias estaban pronosticadas; el fenómeno se siguió durante meses. Lo que desbordó al sistema no fue la ausencia de alerta, sino la cadena de decisiones que la alerta exigía — decisiones de uso del suelo tomadas décadas antes, manejo de embalses bajo presiones en conflicto, capacidades de respuesta local que variaban enormemente de un municipio a otro.

La misma anatomía aparece en las autopsias de desastres en todo el mundo, países ricos incluidos. La alerta existía. La estructura de decisión le falló.

La economía dice que las decisiones son el arreglo barato

La Comisión Global de Adaptación estimó que los sistemas de alerta temprana entregan beneficios de aproximadamente nueve a diez veces su costo, y que incluso 24 horas de aviso pueden reducir el daño resultante del orden del 30% (Adapt Now, 2019). Esas cifras describen alertas que funcionan — es decir, alertas que disparan decisiones eficaces. El retorno marginal de tomar mejores decisiones está incorporado en ellas, y es enorme frente al costo del apoyo analítico mismo.

Cómo debería verse el apoyo a la decisión en una alerta

Sujeta a las siete preguntas del Estándar, una alerta temprana deja de ser una sirena y se vuelve algo sobre lo que un funcionario responsable puede actuar:

• ¿Por qué actuar, y sobre qué evidencia? El pronóstico, su fuente y su historial para esta amenaza, abribles en vez de afirmados.
• ¿Qué se supone? Que las estaciones del río funcionan, que las rutas de evacuación son transitables, que la estimación de población está al día.
• ¿Qué es incierto, y cuánto importa? El rango de probabilidad honesto — y lo que cada extremo implica para la elección.
• ¿Quién decide, y quién responde? Nombrado de antemano, no descubierto en la investigación posterior.
• ¿Cómo mejora? Cada activación, real o falsa alarma, retroalimenta la siguiente.

Nada de esto reemplaza al alcalde, al operador del embalse ni a la agencia de gestión del riesgo. Ese es el punto. Las personas siempre iban a decidir. La pregunta es si el momento de la decisión las encuentra con evidencia estructurada y costos y beneficios claros — o con una sirena, una probabilidad que nunca les enseñaron a sopesar y su propio temple, sin ayuda.

El pronóstico ya tuvo su revolución. La mitad de decisión de la alerta temprana todavía espera la suya, y es allí donde están las vidas que faltan.

Fuentes

• Organización Meteorológica Mundial — estadísticas sobre tendencias de desastres asociados al clima y cobertura de alerta temprana. wmo.int
• Naciones Unidas / OMM. Iniciativa Early Warnings for All. earlywarningsforall.org
• Comisión Global de Adaptación (2019). Adapt Now: A Global Call for Leadership on Climate Resilience. gca.org
• CEPAL y Banco Interamericano de Desarrollo (2012). Valoración de daños y pérdidas: Ola invernal en Colombia 2010–2011. cepal.org